Hoe je in 2007 een gat in de markt ziet en een eigen bedrijf start, meteen ook nadenkt over een goede naam en een aansprekend logo. Hoe je in je eentje begint en in ruim vijftien jaar tijd een gedfferentieerde onderneming opbouwt met 19 voornamelijk jonge, enthousiaste medewerkers. Dit verhaal gaat over John van der Knaap en Djons uit Maasdijk.

Lagertechniek
Zijn naam zegt het al. Van der Knaap is een echte Westlander. Voordat hij zijn bedrijf startte, werkte hij in de productontwik- keling voor de tuinbouw. Hij was onder meer betrokken bij de engineering van een rolschermmotor. Daar kwam hij in aanraking met lagertechniek, want zo’n motor zit vol lagers. Dat geldt voor talloze bewegende onderdelen en niet alleen in de markt voor nieuwe producten. Hij ontdekte dat er een grote vervangingsmarkt is voor (glij)lagers en seals. Volgt een lang verhaal kort: Trelleborg is een internationale grootheid in (glij)lagers en seals, met als topmerk Orkot®. Omdat Trelleborg zich met name richt op OEM’ers, was daar voor Van der Knaap een prachtig ‘gat in de markt’. Hij trok de stoute schoenen aan en stelde voor dat hij als tussenpersoon die kleinere markt voor zijn rekening zou nemen en kreeg groen licht. Een jaar later zette hij de stap naar een maakbedrijf. Hij vroeg of hij het bronmateriaal mocht afnemen om op een eigen draaibank die lagers in kleine series zelf te produceren. Ook daarvoor kreeg hij toestemming. Die oude draaibank staat nog steeds in het bedrijf. Vervolgens klopte twee jaar later Trelleborg aan bij Van der Knaap met de vraag of Djons ook het sealpakket wilde leveren aan deze markt.

Risicospreiding
Zo kwam hij als relatief kleine jongen binnen bij talloze, vaak ook grote bedrijven in bijvoorbeeld food, maritime, olie en gas, offshore en leisure om kleine series lagers en seals te leveren. Al snel werd hem gevraagd mee te denken over toepassingen en bood hij aan om onderdelen voor al die bewegende producten te gaan maken. Djons werd óók een verspanende metaalbewerker die zelfs ging engineeren voor zijn klanten en bijvoorbeeld levensduurberekeningen maakt. Vijf jaar lang haalde hij geen cent uit het bedrijf en investeerde hij in de ene vijfassige machine na de andere. Van der Knaap: ‘Dat was ook een kwestie van risicospreiding, want ik was natuurlijk afhankelijk van de bedrijfsstrategie van Trelleborg.’ Tegenwoordig komt zijn omzet nog voor de helft uit lagers en seals, die hij niet alleen in Nederland maar over de hele wereld verkoopt, mede omdat internationale verkoopkantoren van Trelleborg voor spoedleveringen en voor kleine series naar hem verwijzen. Maar die verhouding is aan het verschuiven ten gunste van (grote series) metaalbewerking; daarover verderop meer.

Werkgever
Tegenwoordig moet je niet alleen een goede ondernemer zijn, maar ook een aansprekende werkgever. Want dan treedt je eigen personeel op als recruiter en zeggen ze tegen vrienden uit andere bedrijfstakken dat ze ook bij Djons moeten komen werken, bijvoorbeeld omdat de baas je veel eigen verantwoordelijkheid geeft, waardoor het werk afwisselend is en blijft; bijvoorbeeld omdat er twee keer per week staand een korte teammeeting in de werkplaats wordt gehouden, zodat iedereen overzicht heeft en dus betrokken is bij elkaars werk; bijvoorbeeld ook omdat iedereen een cursus professionele communicatie krijgt, wat helpt als je wil werken zonder een tussenlaag in het management, dus zonder werkplaatschef. Of gewoon omdat Van der Knaap jaarlijks met het hele personeel een uitstapje maakt naar een Formule 1 race. Of omdat hij boven de hal een sportschool en een kroeg heeft gebouwd, waarvan iedereen gebruik mag maken en natuurlijk ook vrienden mee naar toe mag nemen. Momenteel heeft hij twee bbl’ers in opleiding. En toevallig krijgt vandaag een kok die bevriend is met een van de werknemers, een korte snuffelstage om te kijken of zij-instromen iets voor hem is.

Grote series
Recent kocht Van der Knaap twee metaalbedrijven uit de buurt, beide gespecialiseerd in langdraaien, in het produceren van grote series dus. Hij integreerde de overgenomen machines en mensen in zijn eigen bedrijf en is op weg naar 24/7 lopendebandproductie. Waarom? ‘Omdat ik merk dat massaproductie, die vaak werd uitbesteed naar landen aan de andere kant van de wereld, terugkomt naar Nederland’, zegt Van der Knaap. Zijn klanten hebben van de coronacrisis geleerd dat materiaalprijzen, transportkosten en leverbetrouwbaarheid plotseling gingen fluctueren zonder dat ze daar enige invloed op hadden. Afnemers van grote series metaalonderdelen neigen nu naar lokale toeleveranciers en zijn ook bereid daarvoor te betalen. ‘Als je per stuk maar een klein beetje meer kunt rekenen dan vroeger, is het al rendabel’, zegt Van der Knaap. ‘Voor beide partijen’, voegt hij daaraan toe.