Het jaar waarin het verhaal deze maand begint is het jaar dat de Thames Tunnel in Londen wordt geopend, 's werelds eerste tunnel onder water. Ook vindt de ondertekening plaats van het verdrag van Maastricht, waarin de grens tussen Nederland en het onafhankelijke België wordt vastgesteld. En de ZLM, de Zeeuwsche Landbouw Maatschappij ('Maatschappij tot bevordering van landbouw en veeteelt in Zeeland') wordt opgericht als een van de eerste landbouworganisaties in Nederland. Het jaar is 1843 en in datzelfde Zeeland begint Dingenis Dekker met zijn broer Johannes een koperslagerij in Goes.

In 1855 overlijdt Johannes en in datzelfde jaar komt de 15-jarige Kornelis Knieriem bij het bedrijf werken. Een aantal jaren daarna trouwt deze met de tweede dochter van Johannes. Ze maken in het bedrijf potten, ketels, lampen en bijbelsloten. In 1893 bestaat de koperslagerij 50 jaar, het jaar dat in Parijs de eerste automobielen met nummerbord verschijnen. In 1938, kort voor de Tweede Wereldoorlog, start het bedrijf met een nieuw product in het assortiment: nummerplaten voor automobielen en motoren. In Zeeland was er toentertijd nog het provinciale kentekensysteem, namelijk de K-nummers. Na WOII komen er diverse producten uit de fabriek: dempers voor auto’s en tractoren, plukemmers, fruitsleden, fruitmaten en de eerste spuitgietelementen. Het bedrijf verhuist van het centrum naar de Industriestraat. Inmiddels is het productieproces met de invoering van de reflecterende kentekenplaat drastisch gewijzigd.

Nooit ruzie
Lia Knieriem (dochter van de laatste Knieriem in het bedrijf, Jaap) trouwt met Henk Harinck en zij krijgen twee zonen Marten en Jacco die in 1999 ook tot de directie toetreden. ‘Mijn broer Marten en ik zijn de enige kleinzoons van de laatste Knieriem’, vertelt Jacco Harinck. ‘Onze opa had alleen een dochter en het bedrijf is op schoonzoon en neef overgegaan. Dit verklaart de andere achternaam. Het is nooit een moeilijke beslissing geweest om de zaak over te nemen. Na onze studie hebben mijn broer en ik onze eigen dingen kunnen doen. Als jongeren zeiden we al, later nemen we samen het bedrijf over of we doen het niet. We woonden op het bedrijf, dus kenden het door en door. Ook toen waren er twee directeuren; onze vader runde het met een neef van onze moeder. Samen is het leuker, je bundelt krachten, kennis en capaciteit en hebt een sparringpartner op hetzelfde niveau. Daarnaast is het makkelijk als een van de twee weg is, er is altijd iemand van de directie aanwezig. In 1999 hebben wij het bedrijf overgenomen. In al die jaren hebben we nooit ruzie of een inzichtverschil gehad. We vullen elkaar goed aan, waarderen elkaars sterke punten. Of de volgende generatie al staat te trappelen? Mijn zoon is in de 20, die van mijn broer nog klein. Zelf zijn we in elk geval nog te jong om over te dragen.’ In 2004 start het bedrijf met een nieuwe loot: export van een kentekenplaatproductielijn. Het bedrijf wordt vervolgens drastisch uitgebreiden er vinden overnames plaats: de Gepal fabrieken. Straatnaambord. nl, Naamplaat Bewegwijzering en Jeco Automaterialen, omgevormd tot Jeco Zeefdruk.

Herinneringen
Over twee maanden is het 180 jaar geleden dat het bedrijf gestart is en op dit moment staan nog steeds de twee broers Marten en Jacco aan de leiding van het familiebedrijf. Van de koperslagerij resten alleen nog herinneringen. Anno 2023 opereert Knieriem in verschillende markten met een regionale, nationale en internationale klantenkring. Marten en Jacco weten dat een lange geschiedenis nooit een garantie voor de toekomst is en hebben daarom niet alleen in, maar ook aan het bedrijf gewerkt. In de hectiek van alledag blijven ze gewoon. Maatschappelijk verantwoord ondernemen (mvo) en duurzaamheid is geen verkooppraatje, integendeel. Het zit al jarenlang ingebed in veel facetten van het bedrijf. Er werd alleen nooit over gesproken omdat het als heel normaal werd gevonden dat je rekening houd met je omgeving en dat je oog hebt voor de gezinnen die voor hun inkomen afhankelijk zijn van het bedrijf. Maar ook dat je kijkt hoe je een steentje bij kunt dragen in de gemeente of de regio op maatschappelijk gebied en je nadenkt over milieu -de wereld voor je (klein)kinderen.

Toekomstbestendig
‘De afgelopen 20 jaar hebben Jacco en ik gebruikt om het bedrijf verder uit te bouwen en verder toekomstbestendig te maken’, vertelt Marten. ‘Zo is een paar jaar geleden naast J. Knieriem bv, J. Knieriem Verkeersborden opgericht als afsplitsing van J. Knieriem bv. Met de twee zusterbedrijven Gepal Fabrieken n.v. en Naamplaat Bewegwijzering bv werken we vanuit twee locaties, in Goes en Zwijndrecht met een team van betrokken medewerkers aan kentekenplaten, verkeersborden, tekstborden, bewegwijzering, voertuigmarkering en kunststof spuitgietproducten. Voor de kentekenplaatindustrie zijn we het enige bedrijf in Nederland dat de productiemachines en gereedschappen voor de kentekenplaatmarkt ontwikkelt en zelf bouwt.’

Hulp aan kwetsbaren
In het kader van mvo richt het bedrijf zich op het ondersteunen van stichtingen en organisaties die zich inzetten voor hulp aan kwetsbaren en allerarmsten. Marten: ‘Omdat we een regionale, nationale en internationale klantenkring hebben, is ervoor gekozen om de lijn van ondersteuning ook regionaal, landelijk en internationaal vorm te geven en altijd voor een lage termijn. Dat sluit goed aan bij de instelling van een familiebedrijf die zich ook richt op de lange termijn en niet op kortetermijnwinst.’ We zijn er nog niet vinden beide broers, maar we zijn op weg in de goede richting